WOMEN IN SURGERY

Surgery has traditionally been considered a very male dominated specialty in spite of the increasing numbers of women that are graduating from medical schools over the years.

The situation would appear to be similar with both developed and developing countries. Could it be that in the past five years, trends have changed in Surgery? What is the evidence fuelling the above named perceptions or realities? What accounts for these gender differences?

In North America, A survey of surgeons carried out at the turn of the current century showed 20.3% of surgeons were female1. Gone are the days when being a woman surgeon meant being ‘sexually invisible’ as most women then concentrated on being accepted as a surgeon, not a woman surgeon 2. Times are changing.

Other issues that were mentioned, particularly for women in academia, and that may still exist in some countries are that women surgeons felt excluded from mentoring, informal networking and collaboration which hindered their advancement 2.

In the Western world, the history of women in surgery dates back to 3500BC in Egypt, Italy and Greece. Then women held prominent positions in medicine but this was soon to change. Historically women had to ‘impersonate men’ in order to practise medicine and surgery. This was during the Middle Ages, which era was considered a very difficult and disappointing time for women in medicine in general and surgery in particular, as it was then held that a woman could not hold a leadership role professionally 2,3. Until 1970, only up to 6% of medical school admissions were women and the American College of Surgeons admitted its first woman in 1913. In 2001 the number of physicians who were female, rose to 24%. However since then till now, most medical school applications show gender parity2 and in some instances even female preponderance2,4. In spite of these improvements, in the sub specialties of Surgery, women in the USA continue to constitute only 15% of applicants to residency training programmes in thoracic surgery, urology, orthopaedic surgery and neurosurgery3. In academia generally, the picture has not improved much even in the Western world. In the USA although 41% of Assistant Professors (the equivalent of our Senior Lecturers/Readers) are female, only 29% are Associate Professors, 17% are full Professors and only 19% of tenured Faculty are females3.

Jo Busch in 2005 suggested women in Surgery went through a process of ‘ learning the surgical skills, developing a body of research learning to work on a committee, to mediate, negotiate, chair a group and finally emerge a leader’4. In Canada, a survey of 459 female surgeons with a response rate of 91.3% found that 82.3% were in active full time surgical practice. Interestingly the commonest surgical subspecialty was Obstetrics and Gynaecology which was practiced by 40.9% , followed by Ophthalmology (21.2%) and General Surgery (12.1%)6. In this same survey, 88.3% of the female surgeons were satisfied with their decision to follow a career in Surgery 5.

What is the situation in Africa? This subject formed the basis for a thesis by Liana Roodt6 which was published by the University of Cape Town. She set out to examine 3 main parameters which were the status of female general surgeons compared to their male counterparts, perceptions when it came to female general surgeons as opposed to their male counterparts as well as the challenges faced by female general surgeons. Out of 29 consultant surgeons who responded, 20.7% were female, out of whom, 2 were heading firms/teams and the female surgeons were on the average six years younger than their male counterparts. Although the average number of publications by the females was almost equivalent to those of their male counterparts, none of the females had been on the Board of a peer reviewed journal, nor had any of them supervised any postgraduate research - this she referred to “a masculine top and feminine bottom “6. Of the 28 surgical registrars who responded, 39.3% were female.

In Nigeria, a study conducted by Makama et al7 studied the local factors that determined the most likely specialties female doctors in Nigeria would prefer. They had 105 respondents who were Registrars or Consultants. The choice of specialty by the respondents was mainly determined by impact on their family lives and social engagements (27.6%) whilst only 3.8% complained of the lack of role models.

In Ghana, the Ghana College of Physicians and Surgeons has since its inception in 2011, graduated a total of 403 Members out of which 142 were females - women constituted 35.2% of the body of Members. The College has 360 Fellows, out of which 88 are women - women constituted 24.4% of Fellows . These figures were for both Physicians and Surgeons. The percentage of Members who were female surgeons out of the total number of Members were 53 (37.32%) and of female Fellows who were female Surgeons were 30 (34.09%)8.

In conclusion: More research needs to be carried out into the reasons why Surgery still remains male dominated and to understand the issues facing women as they wear their various hats and manipulate their multiple arms of their professional, family and in our sub-region, socio-cultural lives1. More National studies need to be carried out to enable a better understanding of the issues and barriers to more rapid progress in rise in the surgical specialties. It is obvious that the numbers of women in Surgery is generally increasing but not at the same rate as the numbers of females being enrolled in medical schools. The ‘glass ceiling’ in Surgery whether apparent or real still needs to be interrogated and shattered.

References

• Ladapo AA: Open injuries of the anterior neck. Ghana Med J 1979, 18:182–186.
• Gargiulo DA, Hyman NH, Hebert JC. Women in Surgery Do we really Understand the Deterrents? Arch Surg. 2006; 144(4):405-407 Wirtzfield D A. The history of Women in Surgery. Can J. Surg. 2009;52(4):317-320.
• McLemore EC, Ramamoorthy S, Peterson CY, Bass BL. Women in surgery: bright, sharp, brave and temperate. Perm J. 2012;16 (3):54-59
• Buyske J. Women in Surgery: the same, yet different. Arch Surg. 2005; 140 (3): 241-4.
• Mizgala CL, Mackinnon SE, Walters BC, Ferris LE, McNeill IY, Knighton T. Women Surgeons- results of the Canadian Population Study. 1992; 218(1):37-46.
• Roodt L: Female general Surgeons: current status, perceptions and challenges in South Africa( a pilot study at a single academic complex)-A dissertation submitted in fulfilment of the requirements for the degree of Master of Medicine (Surgery)(2016).
• Makama J, Garbo ES, Ameh EA. Underrepresentation of women in Surgery in Nigeria: by choice or design? Oman Med. J. 2012;27 (1): 66-69
• www.gcps.edu.gh: Information of Members and Fellows graduating from the College.

LES FEMMES EN CHIRURGIE

La chirurgie a traditionnellement été considérée comme une spécialité très masculine malgré le nombre croissant des femmes diplômées des écoles de médecine au fil des années.

La situation semblerait similaire avec les pays développés et en voie de développement. Se pourrait-il qu'au cours des cinq dernières années, les tendances aient changé en chirurgie? Quelle est la preuve alimentant les perceptions ou les réalités susmentionnées? Qu'est-ce qui explique ces différences entre les sexes? En Amérique du Nord, une enquête auprès des chirurgiens réalisée au tournant du siècle actuel a montré que 20,3% des chirurgiens étaient des femmes1.

Il est révolu le temps où être une femme chirurgienne signifiait être «sexuellement invisible» car la plupart des femmes se concentraient alors sur le fait d'être acceptées en tant que chirurgienne et non en tant que femme chirurgienne. Les temps changent.

D'autres questions ont été mentionnées, en particulier pour les femmes dans les universités, et qui peuvent encore exister dans certains pays: les femmes chirurgiennes se sont senties exclues du mentorat, du réseautage informel et de la collaboration qui ont entravé leur avancement2.

Dans le monde occidental, l'histoire des femmes en chirurgie remonte à 3500 avant JC en Egypte, en Italie et en Grèce. Ensuite, les femmes occupaient des postes éminents en médecine, mais cela allait bientôt changer. Historiquement, les femmes devaient «usurper l'identité des hommes» pour pratiquer la médecine et la chirurgie. C'était au Moyen-Age, époque considérée comme une période très difficile et décevante pour les femmes en médecine en général et en chirurgie en particulier, car il a alors été considéré qu'une femme ne pouvait pas exercer un rôle de leader professionnel2,3. Jusqu'en 1970, seulement 6% des admissions à l'école de médecine étaient des femmes et le Collège Américain des Chirurgiens a admis sa première femme en 1913. En 2001, le nombre de médecins qui étaient des femmes a augmenté à 24%. Cependant depuis lors jusqu'à présent, la plupart des applications de l'école de médecine montrent la parité du genre2 et dans certains cas même la prépondérance féminine2,4.

En dépit de ces améliorations, dans les sous-spécialités de la chirurgie, les femmes aux États-Unis ne représentent que 15% des candidats aux programmes de résidence en chirurgie thoracique, en urologie, en chirurgie orthopédique et en neurochirurgie3. Dans les universités en général, la situation ne s'est guère améliorée, même dans le monde occidental. Aux États-Unis, bien que 41% des professeurs assistants (l'équivalent de nos sous-professeurs titulaires) soient des femmes, seulement 29% sont des professeurs associés, 17% sont des professeurs titulaires et seulement 19% des professeurs titulaires sont des femmes3.

En 2005, Jo Busch a suggéré que les femmes en chirurgie passent par un processus d'apprentissage des compétences chirurgicales, en développant un corps de recherche apprenant à travailler en comité, à s’interposer entre les gens, à négocier, à présider un groupe et finalement à devenir leader4.

Au Canada, une enquête menée auprès de 459 chirurgiennes avec un taux de réponse de 91,3% a révélé que 82,3% d'entre elles pratiquaient activement la chirurgie à temps plein. Fait intéressant, la sous-spécialité chirurgicale la plus fréquente était l'obstétrique et la gynécologie qui était pratiquée par 40,9%, suivie par l'ophtalmologie (21,2%) et la chirurgie générale (12,1%) 6. Dans cette même enquête, 88,3% des chirurgiennes étaient satisfaites de leur décision de suivre une carrière en chirurgie5.

Quelle est la situation en Afrique? Ce sujet a servi de base à une thèse de Liana Roodt6 publiée par l'Université du Cap. Elle a entrepris d'examiner trois paramètres principaux qui étaient le statut des chirurgiens généralistes féminins par rapport à leurs homologues masculins, les perceptions en ce qui concerne les femmes chirurgiens généraux par opposition à leurs homologues masculins ainsi que les défis rencontrés par les chirurgiens généraux féminins. Sur les 29 chirurgiens-conseils qui ont répondu, 20,7% étaient des femmes, dont 2 dirigeaient des entreprises/équipes et les femmes chirurgiennes étaient en moyenne six ans plus jeunes que leurs homologues masculins. Bien que le nombre moyen de publications par les femmes soit presque équivalent à celui de leurs homologues masculins, aucune des femmes n'avait été membre du conseil d'administration d'une revue académique, et aucune d'entre elles n'avait dirigé de recherche postdoctorale c’est en fait cela qu’elle appelle ‘‘le haut masculin et le bas féminin"6. Sur les 28 registraires chirurgicaux ayant répondu, 39,3% étaient des femmes. Au Nigeria, une étude menée par Makama et al7 a étudié les facteurs locaux qui déterminent les spécialités les plus probables que les femmes médecins au Nigeria préfèrent. Ils comptaient 105 répondants qui étaient registraires ou consultants. Le choix de la spécialité par les répondants était principalement déterminé par l'impact sur leur vie de famille et leurs engagements sociaux (27,6%) alors que seulement 3,8% se plaignaient du manque de modèles.

Au Ghana, le Collège des médecins et chirurgiens du Ghana a, depuis sa création en 2011, formé un total de 403 membres dont 142 femmes - les femmes représentaient 35,2% du corps des députés. Le Collège compte 360 ??des Anciens élèves, dont 88 sont des femmes - les femmes représentent 24,4% des Anciens élèves. Ces chiffres étaient pour les médecins et les chirurgiens. Le pourcentage des femmes chirurgiennes sur le nombre total des membres était de 53 (37,32%) et celui des femmes qui étaient des femmes chirurgiennes était de 30 (34,09%) 8.

En conclusion: Plus de recherches doivent être menées sur les raisons pour lesquelles la chirurgie reste encore dominée par les hommes et comprendre les problèmes auxquels sont confrontées les femmes car elles portent leurs différents rôles et manipulent leurs bras multiples de leur profession, famille et dans notre sous-région les vies culturelles1. Plus d'études nationales doivent être menées pour permettre une meilleure compréhension des problèmes et des obstacles à la progression plus rapide dans les spécialités chirurgicales.

Il est évident que le nombre de femmes en chirurgie augmente généralement mais pas au même rythme que le nombre de femmes inscrites dans les écoles de médecine. Le «plafond de verre» en chirurgie, qu'il soit apparent ou réel, doit encore être interrogé et brisé.